Crusoe o el ingenio de Transmeta
por Darío Pescador
29/08/2000, 19:51

Algunos fanáticos que visten camisetas con pingüinos dicen que Linus Torvalds es la encarnación de Dios en la Tierra. Lo cierto es que en los tres últimos años de su estancia en el planeta, el inquieto finés, creador del sistema operativo Linux, ha estado trabajando duro.

Su empleo actual es ingeniero de software de Transmeta, una compañía californiana creada en 1995. Su proyecto, el procesador Crusoe, un secreto muy bien guardado durante meses que se desveló el pasado enero.

En la presentación, Linus y sus colegas de Transmeta cantaron las ventajas del nuevo procesador y su objetivo principal: las computadoras portátiles.

Los fabricantes tradicionales como Intel simplemente adaptan sus nuevos procesadores para dispositivos portátiles, lo que habitualmente trae problemas de excesivo recalentamiento y consumo.

Precisamente esta es la mejor baza del procesador Crusoe: los portátiles que lo incorporan podrán funcionar durante ocho horas ininterrumpidas.

Linus Torvalds

Compatibilidad y menor consumo

Los chips Crusoe consumen mucho menos. Un vatio de media, comparado con los 10 vatios de un procesador Intel. Para conseguirlo, el chip dispone de una gestión inteligente de la energía consumida, modificando dinámicamente la velocidad del reloj y el voltaje cuando las aplicaciones lo requieran.

El funcionamiento interno de Crusoe también es muy ingenioso. En el chip se ejecutan instrucciones muy largas que aprovechan mejor la capacidad del procesador.

Para que sea compatible con los procesadores de Intel se utiliza una tecnología llamada Code Morphing. Se trata de traducir las instrucciones de Intel a las de Crusoe empleando una capa intermedia de software, es decir, un programa de emulación.

Los sistemas operativos se comunican con esa capa de software, y no notan la diferencia. Con esto se evita tener que integrar esas funciones en el interior del chip, se reduce su tamaño y se aumenta la velocidad.

Otra de las ventajas de Code Morphing es que el procesador puede actualizarse sin necesidad de cambiarlo por completo, simplemente sustituyendo el programa intermedio. Además esto le permitiría emular cualquier otro procesador del mercado y ejecutar cualquier sistema operativo.

Por el momento se producen dos modelos de Crusoe. El primero es el Crusoe TM3120 a 400 MHz destinado a computadoras de mano y tabletas web (Web pads). El modelo TM5400 a 700 MHz incluye una memoria cache secundaria y está destinado a ejecutar aplicaciones Windows.

El encargado de fabricar el chip prodigioso es nada menos que IBM, que también dispone de una participación en la compañía. Los acuerdos de Transmeta con IBM y Toshiba permiten a la primera emplear la tecnología de portátiles de ambas compañías para desarrollar sus propios productos. A cambio, pronto veremos computadoras portátiles de IBM con la etiqueta "Crusoe Inside".

Crusoe TM3200

Mucho dinero

Transmeta, fundada en su inicio por Paul Allen, antiguo socio de Bill Gates, y la fundación de George Soros, cerró en abril una ronda de financiación de 88 millones de dólares en la que además de aquellos participaron AOL, Compaq, Deutsche Bank, Toshiba, SONY y algunos fabricantes taiwaneses.

Con semejantes socios, no es de extrañar que Transmeta ya haya presentado la documentación para su salida a bolsa, por valor de 200 millones de dólares. Un signo de prosperidad en un mercado tecnológico más cauteloso que nunca.

Peter Ashkin de Gateway y webpad

Nuevos productos

Los nuevos productos no se hacen esperar. IBM y el fabricante de portátiles Quanta preparan un modelo de ThinkPad con Crusoe en su interior para fin de año. SONY lo incluirá en sus modelos más pequeños de portátiles Vaio.

Por otro lado, Gateway y AOL, que cerraron un pacto por valor de 800 millones de dólares, preparan un nuevo concepto de dispositivo de acceso a Internet llamado Web Pad. Se trata de una máquina parecida al conocido juguete Telesketch, que dispondrá de una pantalla táctil y una conexión inalámbrica a la Red.

Sin embargo, ciertos rumores indican que Toshiba podría posponer sus planes de producir portátiles con Crusoe. Mientras tanto la comunidad de Linux, el sistema operativo que alimentará estas máquinas, espera impaciente. No conviene defraudarlos.