Starmedia, el territorio hispano-luso le pertenece
por Guillermo Rodríguez
04/09/2000, 15:30

Una de las grandes hazañas de Felipe II consistió en unir España y Portugal bajo un mismo reinado. Siguiendo los pasos del monarca español, Starmedia se ha marcado objetivos similares. Hay que ampliar horizontes, y nada más sencillo que aglutinar a portugueses e hispanos. No sólo gozan de proximidad geográfica (en el caso de Portugal y España), sino también de culturas bastante parecidas. Por eso se trata de un mercado susceptible de explotar.

Latinoamérica es una pequeña joya a la que se está comenzando a prestar cada vez mayor interés. ¿Quién utiliza Internet? Fundamentalmente gente joven con inquietudes culturales. Este perfil se ajusta al del latinoamericano medio, donde las personas por debajo de los 35 años representan entre el 55 y el 68% de la población total. Para 2005 se calcula que existirán 66 millones de internautas, de un total de 500 millones de habitantes. Una cifra muy elevada teniendo en cuenta que el año pasado tan sólo se conectaban a la Red 10,6 millones de usuarios.

Aunque pudiera parecer lo contrario, diez millones de latinoamericanos no son suficientes para Starmedia. Por eso, desde que este portal comenzara su actividad, allá por 1996, ha intentado acaparar el mercado 'online' portugués. Todo ello bajo una serie de premisas que se han mantenido inalterables desde su fundación: la principal de ellas, proveer a los usuarios del poder de participación, elección y control.

Así, su nodo ofrece posibilidades adaptadas a las necesidades de sus usuarios. Entre otras sobresalen los servicios de comunidad, como los chats, correo electrónico (se han abierto ya 3,3 millones de cuentas, un 32% más que en 1999), pizarras, páginas personales o avisos clasificados. El internauta dispone también de varias herramientas, como los programas de traducción, motores de búsqueda y guías, además de contar con el primer reproductor de archivos MP3 en español y portugués.

Starmedia está formado por 12 marcas: Starmedia.com. Cade, AdNet, LatinRed, Zeek!, Guia SP, Guia RJ, OpenChile, Panoramas.cl, Paisas.com, Batepapo.com.br, Yo invito, y la operadora móvil de Starmedia.

En la actualidad trabajan en la compañía 750 empleados que operan en los principales países latinoamericanos, como Argentina, Brasil, Chile, Colombia, México, Puerto Rico, Uruguay y Venezuela, así como en España y las principales ciudades de Estados Unidos.

El único país al que, en principio, no se pretende llegar es Cuba. Según Fernando Espuelas, fundador y presidente de la empresa, "el gobierno cubano mantiene un férreo control sobre Internet, y dudo que le proporcione a sus ciudadanos acceso gratuito".

La bombilla que permitió que se hiciera la luz en esta compañía con sede en Nueva York se encendió en la cabeza de Fernando Espuelas. Nacido en Uruguay hace 34 años, lideró uno de los productos de telefonía y telégrafo pioneros en Internet.

Junto a Jack Chen, un amigo de su infancia, fue llamando de puerta en puerta buscando a alguien que confiara en sus proyectos de negocio latinoamericano para Internet. Después de acabar con los nudillos destrozados, decidió montar su propia empresa. Poco después sería conocido, acaparando un tópico más, como el Bill Gates latinoamericano.

Admirador de la figura de Alejandro Magno y amante de la historia, Espuelas lleva luchando cuatro años para que, en el futuro, los libros que analicen los comienzos de la Red hagan referencia, en uno de sus capítulos, a la compañía que él preside.

Sin pelos en la lengua ("Terra nos ha copiado", ha afirmado en una entrevista), considera que el contenido no es lo que proporciona los mayores beneficios en una empresa de Internet, sino el contexto. Para reafirmar sus palabras echa mano de Yahoo. "No ha escrito un solo titular y, sin embargo, ha tenido éxito como portal de noticias. El contenido es sólo una mercancía; el contexto es el rey", afirma.

Starmedia no camina sola por tierras latinoamericanas. Desde hace un año mantiene una dura pugna por delimitar y consolidar su territorio. Sus principales competidores son America Online de Latinoamérica, UOL, Yahoo y Terra. Cada uno de ellos baila a su propio ritmo, aunque es poco probable que los protagonistas no busquen pareja antes de que se acabe la música. Por eso, las quinielas que emparejan a unos y otros llevan siendo una constante desde hace más de un año. Aun así, las posibilidades se van reduciendo con el paso del tiempo.

Una posible boda, aunque no probable, podría materializarse entre Starmedia y Terra. Ya en el mes de abril se rumoreó que los responsables de ambos portales (Fernando Espuelas por Starmedia y Juan Villalonga por Terra), tomaban más cafés de los normales. Finalmente la fusión entre ambas no se produjo, ya que la empresa española prefirió casarse con un portal de mayor envergadura, Lycos.

Por tanto, a Starmedia sólo le quedan las opciones de UOL, AOL y Yahoo, nodos por los que Espuelas siempre ha demostrado una convencida admiración. "Respeto enormemente a AOL y Yahoo. Sin embargo, en Latinoamérica todavía tienen que llegar hasta donde nosotros lo hemos hecho (en tráfico, ingresos y reconocimiento de marca). Poseemos el dominio de Internet más conocido en Latinoamérica", afirma.

Pero para mantener el éxito en Internet hay que ir tan rápido como la propia evolución de la Red. La fama es cuestión de días, y uno no puede dormirse en los laureles esperando a ver qué hacen los demás. Por si acaso, los expertos ya han comenzado a predecir cuál será el futuro que se cierne sobre Starmedia.

Recientemente, Lars Schonander, analista financiero de ING Barings, ha ofrecido su particular punto de vista sobre el panorama que se avecina para la compañía. Así, comenta que los ingresos anuales estimados del portal pasarán de 43,8 millones de dólares a 58,3 millones. Las previsiones para el año que viene apuntan a que esta cantidad se incrementará hasta 106,6 millones de dólares.

De igual forma, Schonander avisaba de que, en el segundo semestre del año, el portal debería aplicar una mayor disciplina en costes y llevar a cabo una leve mejora en su modelo de negocio. Aun así, no es previsible que la empresa latinoamericana consiga beneficios hasta 2003. Por último, añadía que "es casi inevitable" una venta estratégica de Starmedia con el fin de obtener mayores ingresos, aunque no es probable que se lleve a cabo en un corto período de tiempo.

El último ejercicio de Starmedia no ha sido como para tirar cohetes. Es cierto que ha reafirmado su liderazgo en cuanto a ingresos publicitarios, con un 30% de cuota de mercado; que ha ingresado 13,8 millones de dólares y que sus páginas han recibido 2.700 millones de visitas. Pero las pérdidas siguen siendo una realidad y una amenaza. 36 millones de dólares de números rojos tampoco es una cifra como para ponerse a temblar, pero sí puede servir de toque de atención para que Starmedia no ocupe un nicho más en el cementerio.com.

Dirección: 29W. 36th St., 5th FI NEW YORK, NY 10018

Dirección de Internet: www.starmedia.com

e-mail: cuentanos@starmedia.net

Teléfono: 2125489600

CEO: Fernando Espuelas

Año de fundación: septiembre de 1996

Accionariado: Chase Venture Capìtal (19%), cofundadores (22%), Warburg Pincus Equity Partners y Warburg Pincus Ventures Iinternational y Bolsa.