Lastminute.com: caprichos de última hora
por Rosa Herranz
06/09/2000, 13:53

Partiendo de la idea de que, incluso, en el último momento se pueden organizar viajes inolvidables, Brent Hoberman y Martha Lane Fox crearon en octubre de 1998 Lastminute, un nodo de viajes convencionales o espectaculares, pero con el valor añadido que implica su nombre: en el último minuto.

Viajes de trabajo o de placer, un crucero, descansar en playas de paradisiacas, o un viaje romántico con noche de ópera incluida son algunas de sus propuestas. La idea de organizar un acontecimiento con Lastminute garantiza que la mesa que hemos reservado en un restaurante de París estará preparada a nuestra llegada y las entradas para el espectáculo del Cirque du Soleil, en taquilla. Lastminute es capaz de conseguir entradas para el partido de baseball del año, conciertos o para participar en una interesante subasta en Nueva York.

"Éste es el valor añadido de la compañía -señala Alfonso Castellano, director general de Lastminute España-, no somos una agencia de viajes online y no presumimos de grandes descuentos, nuestra oferta es mucho más genérica, se podría decir que se trata de ocio, pero también organizamos viajes de trabajo, pero siempre entre la fecha de contratación y su consumo transcurre el mínimo tiempo posible".

Si alquien tiene pensado hacer un viaje en breve pero no sabe exactamente dónde quiere ir, cómo contratarlo ni dónde acudir, al suscribirse a Lastminute recibirá periódicamente información sobre ofertas puntuales que puede adquirir. Por otro lado, si lo que se quiere es contratar un viaje determinado y no se sabe cómo para realizar una reserva muy concreta, como un partido de polo, por ejemplo, Lastminute pone al alcance del cliente sus peticiones, todo ello, a un tiempo récord. Dependiendo de la solicitud, una reserva en hotel, un billete de avión o un crucero, el margen de tiempo con el que se puede jugar varía desde las 24 horas hasta una semana, según el proveedor.

En estos momentos la compañía tiene más de 3.400 contratos con touroperadores, líneas aéreas internacionales, hoteles, restaurantes, teatros y proveedores especializados en regalos y espectáculos. Hasta ahora, dos millones de usuarios registrados y sus más de 100.000 clientes corroboran su saber hacer.

El espíritu de Lastminute se orienta a conseguir el máximo número de contratos y acuerdos con distintas firmas a fin de poder ofrecer los mejores servicios. Una de sus mayores operaciones se produjo a mediados de agosto, cuando Lastminute decidió comprar Degriftour, uno de los mayores grupos de ecommerce en Francia. La cuantía total de la adquisición ascendió a 88 millones de dólares. Tras este acuerdo ambas compañías tuvieron unos beneficios de 15,5 millones de dólares realizaron cerca de 100 millones de reservas de viajes a lo lardo del ejercicio fiscal que terminó el pasado mes de marzo.

Para mejorar sus servicios y ofrecer nuevos destinos, Lastminute llegó a un acuerdo con Qualiflyer, la agencia de viajes en Internet formada por once aerolíneas, entre ellas British Airways, Lufthansa, Air France, Iberia, Alitalia o KLM. Esta alianza permite a Lastminute ofrecer 140 destinos más.

Pero Lastminute no se conforma con vender paquetes de viajes a través de la Red, entre sus planes inmediatos se encuentra ofrecer sus servicios a través de WAP. Para ello ha llegado a un acuerdo con dos de las principales operadoras de telefonía móvil europeas, France Telecom y Deutsche Telekom MobilNet.

El nodo de viajes acaba de llegar a España y Australia. La razón de este último lanzamiento ha sido la cantidad de solicitudes de clientes de viajar a este país, por lo que han llegado a la conclusión de que era más sencillo ofrecer un buen servicio si abrían allí una oficina. Esta apertura se ha conseguido gracias a una alianza con Travel, nodo local de viajes.

Todos los acuerdos y el éxito de ventas no son suficientes si no se lleva a cabo una buena estrategia de marketing. Así, se ha asociado con Be Free para mejorar su presencia internacional todos sus servicios.

Primero fue Priceline.com, luego llegaron Cheap Tickets, Lowestfare o Travelocity, hoy son muchas las compañías que se dedican a vender billetes de avión y demás servicios de viajes. Las propias compañías aéreas no han dejado pasar esta oportunidad, y además de vender sus propios billetes, han firmado acuerdos con estas agencias online. La competencia de firmas como Ebookers o Airtours es muy dura para las agencias que operan en Europa.

Airtours centra su estrategia en la expansión por los mercados europeo y estadounidense, con unas ventas superiores a los 5 millones de dólares y un crecimiento anual del 16%. Otro de los grandes, Ebookers, ofrece grandes descuentes en billetes de avión, habitaciones en hoteles europeos, alquiler de coches, seguros de accidentes y otros servicios para unas buenas vacaciones. La compañía ofrece sus servicios en francés, inglés y alemán. Con 350 empleados y 23 millones de ventas en el último ejercicio fiscal, Ebookers se ha convertido en un duro competidor en Europa. La alemana Preussag es el mayor grupo de turismo del país, opera con más de 3.600 agencias de viajes, 190 hoteles, 40 touroperadores y 60 compañías aéreas

A principios de mayo Lastminute hizo públicos sus resultados trimestrales en los que declaró pérdidas de 17 millones de dólares, pero la firma mantiene que es lo habitual cuando se está produciendo un despliegue de medios como el suyo. "La fuerte expansión internacional que Lastminute está llevando a cabo en estos momentos obligará a retrasar la llegada de los beneficios, al menos hasta el año 2002", afirma Alfonso Castellano.

Sus acciones han sufrido las turbulencias del mercado. Mientras que el primer día de cotización, el 14 de marzo, triplicó su valor, los vaivenes bursátiles han afectado a la firma en la misma medida que al resto de las compañías de Internet. En el momento del lanzamiento de la OPV, Morgan Stanley fijó el precio de las acciones de Lastminute en 30 dólares, con lo que la valoración total de la emisión ascendía a 198 millones de dólares. Pero las acciones se vieron afectadas por la pasividad de los inversores. Según Alfonso Castellano, "no es una situación preocupante, sino la respuesta del mercado, que afecta a la mayoría de las empresas en general".

No se puede decir que la expansión de Lastminute se haya realizado a última hora, pero sí de una manera veloz. De momento están presentes en Reino Unido, país natal, Francia, Suecia, Alemania y España. Australia es el último destino en el que se han instalado. "De manera inminente estaremos en Holanda, Italia, Portugal, Bélgica y Suráfrica. El objetivo es que antes de un año estemos presentes en veinte países", señala Castellano.

Los caprichos se pagan, y esa es la filosofía de Lastminute, ofrecer la mejor relación calidad-precio. Las ofertas dependen de las compañías, por lo que Lastminute no se jacta de ofrecer descuentos sino facilitar a los clientes la posibilidad de realizar viajes de ensueño... en el último instante!

FICHA
Dirección: 4Buckingham Gate. London SW1E 6JP
Teléfono: 00 44 171 659 49 00
Dirección Internet: www.lastminute.com
E-mail: info@lastminute.com
CONTACTO EN ESPAÑA
E-mail: jnoguera@lastminute.com
Fecha de creación: octubre de 1998
Fundadores: Brent Hoberman y Martha Lane Fox
Director en Europa: Tom Virdem
Director General en España: Alfonso Castellano
Expansión internacional: Reino Unido, Francia, Alemania, Suecia, España y Australia.
OPV: 14 de marzo de 2000
Aseguradores de la emisión: Donaldson, Lufkin y Jenrette, Morgan Stanley, Cazenove, Deutsche Bank London, y Warburg Dillon Read LLC.
Acciones: se emitieron 6,6 millones de acciones, con un valor de 198 millones de dólares.
Últimas actuaciones: Llegada a España y Australia. En breve aterrizará en Bélgica, Suráfrica, Holanda, Italia y Portugal.