Cada cierto tiempo se intenta resucitar infructuosamente a los Network Computers o PC tontos (Dumb Terminals) del olvido. Ha llegado el momento de repasar este ciclo de muerte y resurrección.

¿Qué es un Network Computer?

Network Computer es una computadora con mínima memoria, sin disco duro y con un procesador de gama baja diseñada para conectarse a una red, que puede y suele ser la Red. Sus creadores se apoyan en la idea de que muchos usuarios no necesitan una máquina especialmente potente y pueden beber de los recursos de un servidor, o de Internet. Esto además reduce costes y facilita la administración de los terminales desde un servidor central, sobre todo en el caso de las empresas.

Algunas razones del fracaso

Según muchos analistas de aquellos años actualmente el número de NCs superaría al de PCs. Evidentemente se equivocaron. El NC no tuvo ningún éxito. En gran parte porque el uso de Internet no estaba tan extendido como ahora, y en su defecto era necesario contar con un buen servidor repleto recursos, algo nada barato.

También influyó la caída de precios de las computadoras personales. En poco tiempo el precio de un PC clónico o de una máquina de marca que no fuera de última generación se equiparó con el de un NC. Y puestos a elegir nadie quiso un NC, que no es más que un PC incompleto y que además no se puede ampliar.

El abuelo del NC

Pese a que el NC ya está asociado indefectiblemente a Internet, el PCjr de IBM se puede considerar como el abuelo de todos los PC tontos. Ambos se basan en que la mayoría de los usuarios no aprovechan las prestaciones de un PC convencional, y en que deberían estar encantados si pueden adquirir una máquina sustancialmente más barata aunque también menos potente.

En 1983 el precio de las computadoras personales era excesivo, en aquel entonces un PC costaba unos 2.600 dólares y su vida media era de dos años. IBM anunció entonces un nuevo modelo con el nombre de PCjr que sólo costaba 999 dólares. El experimento fue un fracaso en el que IBM perdió algo más que dinero.

El gigante azul consiguió colocar 270.000 PC juniors, pero su desesperante lentitud de proceso y su incómodo teclado no convencieron a nadie. La irrupción de ordenadores más potentes y más baratos como el Amiga 500, el Commodore 64, o el Atari ST acabaron por darle la puntilla.

Los años del boom

1996 y 1997 fueron dos años clave en los que algunas empresas de Internet como Amazon empezaron a mover dinero, y se puso de manifiesto para mucha gente que la Red no era un entretenimiento, sino toda una revolución.

Este crecimiento de Internet impulsó a compañías como Oracle, IBM, Sun, Toshiba, Microsoft e Intel a desarrollar diferentes modelos de Network Computers, una apuesta que de haber salido bien habría supuesto grandes cambios. Pero no salió bien. De hecho la mayoría de las empresas se arrepintieron en el camino. Aquellas que insistieron, fracasaron.

En la PC Expo de junio de 1997 se anunció que estas cajas selladas sin ranuras de expansión serían distribuidas por 12 vendedores entre los que destacaban Compaq, Dell, Gateway, Digital Equipment, Gateway 2000, Hewlett-Packard y Texas Instruments. La mayoría se echaron atrás poco tiempo después, Dell y Gateway fueron los primeros en abandonar la idea de distribuir Ncs.

Experimentos fallidos

El primer cadáver se encuentra en el panteón de Oracle. La empresa de Larry Ellison fue una de las primeras en apostar por el Network PC. En febrero de 1996 presentó al público un prototipo de su NC, una máquina que por unos 500 dólares permitía navegar por Internet, recibir y enviar correo electrónico, procesar texto y otras funciones que no precisan todas las prestaciones de un PC. El NC de Oracle empleaba un sistema operativo propio llamado NCOS.

Tras Oracle fueron Microsoft e Intel los que anunciaron a bombo y platillo los Net PC a finales de 1996. El Net PC era una nueva plataforma de hardware más barata que un PC (unos 1.000 dólares) pero menos potente y con menos capacidades de ampliación. Este tipo de Network Computer pensado especialmente para Internet era en realidad un PC venido a menos capaz de ejecutar aplicaciones Windows localmente y también de ser administrado remotamente. El Net PC no tenía disquetera, lector de CD-ROM, disco duro ni éxito. El dominio netpc.com aún pertenece a Intel.

Sun Microsystems lanzó un terminal llamado Java Station (conocidos vulgarmente como cafeteras) que sólo compartía en parte los fundamentos del Network Computer porque, aunque también era un terminal dependiente de un servidor central, era más caro y se suponía que era una solución de calidad para las empresas. Por supuesto tampoco prosperó, no compensaba desembolsar tanto dinero por los terminales y el servidor.

Otro experimento fallido que tampoco es exactamente un Network PC, fue el PC TV. Unas cajas (Set Top Boxes) que conectadas al televisor permitían navegar por Internet, jugar, e incluso ver la televisión. No fructificaron porque costaban entre 3.000 y 5.000 dólares sin contar el televisor. El PC TV ha resucitado de la mano de las casas fabricantes de consolas; la Playstation 2 de Sony y la Dolphin de Nintendo incluyen todo ésto y además DVD por unos 200 dólares

El regreso del NC

Pocos piensan ya que los NCs van a desplazar a los PCs. El regreso, si es que finalmente se produce, promete ser mucho más discreto.

Larry Ellison, CEO de Oracle y flamante propietario de un Mig, anunció en noviembre de 1999 su intención de revivir la idea que él mismo abanderó tiempo atrás. Alega que, aunque los precios de las computadoras personales han bajado, la gente está mucho menos interesada en manejar software que en navegar por Internet. Ellison, el mismo que en 1996 afirmó que los PC con Windows estaban muertos y enterrados, ha amenazado con una nueva versión llamada NC2. Este nuevo artefacto será fácilmente ampliable, contará con un teclado, un módem y una unidad de CD-ROM, y costará alrededor de los 199 dólares sin monitor. Oracle invertirá 100 millones de dólares en esta década para facilitar NCs a niños de todo el mundo.

También Microsoft está investigando cacharros alternativos al PC que permitan conectarse a la Red. Una de las primeras declaraciones de Steve Ballmer como CEO de Microsoft ha sido todo un ejemplo de prudencia y mesura: cree que el PC continuará siendo el elemento más poderoso para los usuarios, pero también cree que otro tipo de dispositivos de nueva generación pensados para conectarse a Internet tienen un gran futuro, y van a invertir en ellos.

El futuro más probable

Parece bastante improbable que se consoliden los NC tal y como se imaginaban hace 3 o 4 años. Pero es muy fácil que se acabe imponiendo el uso de una terminal mediante los microprocesadores Crusoe desarrollados por Transmeta o las consolas de videojuegos.

Dreamcast de Sega fue la primera consola en romper el fuego incorporando conexión a Internet para jugar online. Ahora tanto la nueva PlayStation de Sony como la más lejana Dolphin de Nintendo incluirán conexión a Internet, DVD y un microprocesador impresionante, además de la posibilidad de jugar.

Por otra parte IBM está fabricando crusoes y Diamond Multimedia sacará a mediados de año tabletas web: unas pantallas táctiles, planas y sin cables, que se colocan sobre las rodillas para navegar por Internet o jugar a Quake sobre Linux. En estas pantallas se conjugan unas potentes prestaciones con un diseño extraordinario.

Teniendo máquinas como éstas ¿quién puede querer un PC tonto?.