Si Internet influye radicalmente la forma de hacer muchos negocios, quizá el de las finanzas sea uno de los más afectados. Antes del nacimiento de la World Wide Web, los bancos ya movían el dinero a través de redes de computadoras.
Los mercados financieros, que no conocen fronteras, encuentran en la Red el marco ideal para funcionar. Agentes de bolsa y bancos tienen que adaptarse para hacer frente a la feroz competencia que crece en Internet y que ha abierto las puertas al inversor particular.
Antes existían los brokers clásicos, que ofrecían asesoramiento y gran cantidad de información, y 'discount brokers', que se dedicaban a tirar los precios para ganar clientes. Gracias a Internet, todos se han convertido en 'discount brokers', con la diferencia que ahora pueden proporcionar tanta información como los brokers clásicos.
Hace cuatro años comenzó la carrera por la supremacía en la Red. Empresas de nueva creación competían con los clásicos que habían sabido reaccionar. Una compañía de California, E*Trade, apuesta fuerte y quiere convertirse en 'todo en uno' en el mundo de las finanzas: desde un sólo nodo y con un par de clics, todo lo que se podría pedir a un broker y a un banco. Y más.
A qué se dedica
E*Trade Group es el tercer 'broker online' más importante tras Charles Schwab y TD Waterhouse. Cuenta con más de un millón de clientes, que pueden negociar sus acciones a través de Internet y del teléfono. También ofrece noticias financieras, información sobre los mercados, seguros e infinidad de servicios.
El verano pasado anunció la adquisición de TeleBanc Financial Corporation, el mayor banco electrónico de EEUU, por 1.800 millones de
dólares en acciones. Junto a TeleBanc aspira abarcar todo tipo de servicios financieros, con planes de ser una correduría de comercio, un banco comercial y de inversiones y ofrecer desde préstamos hipotecarios hasta tarjetas de crédito.
A través de 'joint ventures' opera en 119 países. En Japón y Corea cuenta como socio con Softbank, que posee el 28% de la compañía.
Cómo funciona
E*Trade vende su nodo como un sitio seguro y fácil de usar. Para abrir una cuenta es necesario, además de mandar un email con los datos personales, hacer un depósito de 1.000 dólares para cubrir el mínimo exigido. La respuesta incluye una contraseña con la que ya se puede empezar a funcionar.
Comprar y vender acciones es sencillo y cuesta unos 15 dólares por transacción (los clientes habituales pagan unos 5 dólares). El usuario puede personalizar su página para ver sólo la información del mercado que le interesa. Cualquier visitante tiene acceso a gratuito a todo tipo de datos financieros, gráficas, noticias, comentarios, etc.
Todos los servicios desde un mismo sitio, 24 horas al día y 7 días a la semana.
El sueño de un inventor...
En 1982 Bill Porter, un físico e inventor con más de una docena de patentes registradas, fundó el embrión de E*Trade, TradePlus, que proporcionaba cotizaciones y negociación de títulos a Fidelity, Charles Schwab y Quick & Reilly.
Porter se preguntaba porqué, como inversor particular, tenía que pagar 100 dólares a un broker por manejar sus acciones si a él le costaba 30. Entonces tuvo un sueño: 'algún día todo el mundo tendrá una computadora e invertirá a través de ella'. Al mundo le llevaría todavía varios años alcanzar la visión de Porter.
Con esa idea en mente, Porter comenzó a diseñar una versión electrónica del intercambio de acciones, eliminando el viejo sistema: llamar a un broker para conocer el precio de una acción, solicitar una orden de compra (sin conocer el tiempo de ejecución) y pagar unas comisiones abusivas. Sin embargo, por aquella época los servicios online se desarrollaban muy lentamente y , para colmo, el volumen de negocio sufrió un descalabro en el 'crash' bursátil de 1987.
... se hace realidad
En 1992 la Bolsa tiraba fuerte y el mercado online se abría camino. Entonces nació E*TRADE Securities, Inc., uno de los primeros agentes de bolsa electrónicos, que empezó a ofrecer inversiones a través de America Online y CompuServe. Cuatro años más tarde, con el lanzamiento de www.etrade.com, la demanda de los servicios de E*Trade se multiplicó y comenzó la revolución.
En el mismo 1996, Porter puso las riendas en manos de Christos Cotsakos, un veterano de Vietnam con varias medallas al valor colgadas del pecho. Además, tenía 20 años de experiencia en Federal Express y A.C. Nielsen, donde fue presidente, CEO y director.
Fanáticos en una Guerra Santa
Para acompañar el lanzamiento de su web, el entonces diminuto E*Trade Group compró páginas enteras de periódicos de la altura del Wall Street Journal donde colocó anuncios con leyendas como 'Tú broker está obsoleto', 'Despide a tu broker' o un perro que ladraba 'No dejes que las comisiones muerdan tus valores'.
Esa agresiva campaña publicitaria la justificaba Christos Cotsakos: 'We are zealots, and this is a jihad' (Somos fanáticos, y estos es una Guerra Santa). No en vano, Internet sufría un crecimiento espectacular, los inversores podían comprar y vender acciones por menos de 15 dólares y decenas de brokers se lanzaban sobre la Red.
La carrera por el liderazgo en Internet era feroz. Recién llegados como Datek ofrecían comisiones incluso más bajas que las de E*Trade, mientras los grandes del negocio que veían amenazado su status se apresuraban a abrir sus negocios en la Red: Charles Schwab reaccionó muy rápido con su e.Schwab, American Express entraba al trapo con InvestDirect e incluso Dean Witter compró la firma de negocios online Lombard Institucional.
El reparto del mercado no está muy claro, porque empresas como Schwab y American Express no revelan sus números. Aunque no se sepa quién triunfará y quién se hundirá en el intento, lo que sí es evidente es que la forma de invertir nunca volverá a ser la misma.
Costakos espera que E*Trade llegue a la cima, justo donde estaba Federal Express cuando él era uno de sus empleados. 'Es la misma historia 20 años más tarde', dice. 'Información y velocidad cambiando una Industria'.
E*TRADE Group
4500 Bohannon Dr.
Menlo Park, CA 94025
Tf.: 650-331-6000 / Fax: 650-331-6804
http://www.etrade.com
Christos Cotsakos, CEO
Empleados: 1.800
OPV: Agosto 1996
Capitalización bursátil: 7.700 millones de dólares
Ingresos (últimos 12 meses): 515 milliones de dólares
Pérdidas (últimos 12 meses): 500 milliones de dólares
Principales competidores: Charles Schwab, Datek Online, TD Waterhouse Securities
