El futuro global de las comunicaciones necesita un sistema que permita utilizar el mismo terminal en cualquier parte del mundo. Además aumenta la demanda de servicios avanzados y transmisión de datos.

La ITU (International Telecommunications Union) y la Comisión Europea han impulsado desde 1998 un proyecto llamado IMT-2000 para implantar un único sistema de telefonía móvil mundial, el UMTS.

A partir de 2001 estarán disponibles los primeros servicios UMTS, si los intereses contrapuestos de las empresas no lo impiden.

Un poco de historia

El principio fue analógico. Los sistemas de telefonía móvil eran una versión avanzada de la radio de la policía. La única diferencia la marcaba la palabra celular: antenas pequeñas que cubren las llamadas de áreas pequeñas.

El sistema todavía dominante en EEUU es analógico y se llama AMPS (Advanced Mobile Phone System). El sistema analógico empleado hasta hace poco en Europa, TACS (Total Access Communications System), se basa en AMPS.

El cambio a una tecnología digital es casi siempre para mejor: mayor eficacia y mejores servicios. Pero en este caso también supuso una nueva torre de babel de sistemas incompatibles.

En los EEUU coexisten varios sistemas de telefonía digital, basados en dos tecnologías distintas: TDMA (Time Division Multiple Access) y CDMA (Code Division Multiple Access). Es decir, división por tiempo y por códigos.

El sistema de telefonía digital europeo GSM está basado en TDMA. Una variante de GSM a 1900 MHz llamada 1900 también opera en EEUU.

Por una vez, todos de acuerdo en Europa

En Europa, la mayor calidad del servicio del estándar GSM hizo que la antigua telefonía móvil analógica pasara rápidamente a un segundo plano. En la actualidad, Europa habla GSM.

Una vez saturada la frecuencia original, de 900 MHz, se implantó el estándar GSM de segunda generación en la banda de 1800 MHz.

Pero con el aumento de usuarios, las bandas se quedan cortas. Hoy hay 165 millones de usuarios de GSM en el mundo, el 60% del mercado de la telefonía móvil, repartidos en 339 redes GSM y 133 países

El sistema GSM permite disponer de servicios avanzados, como desvío de llamadas, llamada en espera, mensajes, y sobre todo, roaming (cambio de red entre distintos países y operadores) y transmisión de datos, aunque a la ridícula velocidad de 9600 bps.

Además de la saturación, UMTS debe solucionar las necesidades de los usuarios, para los que las prestaciones de GSM ya no son suficientes.

¿Cómo funciona?

Las frecuencias de transmisión son un bien escaso. No se puede asignar a cada usuario una frecuencia diferente, han de compartirlas.

Con TDMA se utiliza una sola frecuencia, que se divide en casillas de tiempo. Las llamadas se reparten entre las casillas.

En el sistema CDMA las llamadas se reparten entre varias frecuencias. La técnica procede de la segunda guerra mundial, cuando se buscaba un sistema que no se pudiera interceptar. En su curiosa invención tuvo un papel fundamental la actriz Hedi Lamarr.

En la actualidad el sistema CDMA es propiedad de la compañía Qualcomm, y ha demostrado ser el mejor: mayor capacidad, calidad de sonido y de transmisión de datos que TDMA, y por tanto, que GSM.

¿Dónde termina este galimatías de siglas? El sistema UTMS utiliza CDMA, con lo que también será compatible con las redes de EEUU. El camino hacia la telefonía global está abierto.

La tercera generación

Estas son algunas de las evidentes ventajas de UMTS:

• El sistema UMTS mantendrá la compatibilidad con las redes GMS.
• La frecuencia para UMTS es de 2GHz y será posible transmitir datos a 2Mbps. Con estas velocidades, la videoconferencia móvil es una realidad.
• UMTS integra transmisión de paquetes, con lo que se dispondrá de conexión permanente a la red (no sólo al efectuar una comunicación) y se podrá facturar por volumen de datos en lugar de por tiempo.
• Velocidad adaptable: el ancho de banda de cada llamada se asigna de forma dinámica (no es lo mismo una llamada de voz que una transmisión de imágenes), con lo que se optimiza su uso.
• Global: el sistema está diseñado para funcionar en todo el mundo, empleando tanto redes terrestres como enlaces por satélite. Seguirá siendo compatible con GSM 900 y 1800.
• Sencillo de utilizar: como es un sistema único, el roaming (cambio de red) es prácticamente instantáneo, sin cortes en la comunicación. Además, al cambiar de operador, el usuario dispondrá de sus servicios originales, por ejemplo, los de la intranet corporativa.

Bien, pero ¿cuándo?

Para que UMTS funcione comercialmente es preciso crear las correspondientes regulaciones en cada país, distribuir las licencias entre los operadores y sobre todo, potenciar su uso en diferentes países para que realmente sea global.

Los pasos previos ya han comenzado. Las primeras redes comerciales comenzarán a funcionar en 2001. La implantación se debe producir entre 2002 y 2005. A partir de ese momento comenzarán a desarrollarse los servicios avanzados de UMTS, con los que todos soñamos.

Pero este es un camino lleno de obstáculos. Desde Europa se defiende la versión de CDMA de Ericsson, mientras que los EEUU apoyan la tecnología de Qualcomm. Si no se llega a un acuerdo puede que esta vez tampoco llegue el sistema único.