En el pabellón de muchas páginas web ondea la bandera negra con la calavera. Detrás de ellas están los miembros de una numerosa comunidad underground de Internet: gente que pasa varias horas al día colgada a su computadora y conoce a fondo los caminos de la Red. Unos pretenden luchar contra el sistema, otros sólo quieren investigar y aprender; su afición camina por la delgada línea que separa lo legal del delito. Son hackers, tachados de piratas por las empresas de informática, que los consideran nuevos terroristas. Pero existen muchos hackers que reivindican la actitud de los pioneros del MIT, y que lo único que defienden a ultranza es la libertad de información.
Ha nacido un hacker
Desde que se inventaron las computadoras, nacieron los pirados por las computadoras. Allá por 1959, un grupo de alumnos del MIT (Massachusetts Institute of Technology), en su mayoría miembros del TMRC (Tech Model Railroad Club), se apuntó a un curso de programación que ofrecía la institución. Aquellas primeras computadoras a las que tuvieron acceso eran unas máquinas inmensas, muy caras de hacer funcionar y mantener, por lo que el manejo de sus botones estaba muy restringido. Éstos pioneros debían entregar sus ocurrencias (programas) a los operadores, que se encargaban de introducirlos para ver qué pasaba.
Estas limitaciones incomodaban a los chicos del TMRC, que se las ingeniaban para estar cada vez más tiempo y más cerca de la 'bestia'. Consiguieron ser ellos mismos los que introducían los programas en la máquina, accedían a la computadora desde terminales a los que no tenían acceso, por el día y por la noche. A todas horas.
La cuestión era destripar las entrañas de esa máquina que les fascinaba, y las cuestiones administrativas que regulaban las formas de acercarse a ese aparato les traían sin cuidado.
En esto que llegó por ahí el TX-0, una computadora revolucionaria para la época, y el grupo de locos por la informática tuvo la suerte de que Jack Dennis, antiguo miembro del TMRC y ahora profesor del MIT, les diera acceso ilimitado al juguete. El TX-0 ya no funcionaba con tarjetas perforadas, tenía un teclado incorporado que permitía a los usuarios ver directamente el fruto de su trabajo. Pronto fueron capaces de hacer cosas que ni siquiera los diseñadores de la máquina habían imaginado. Ahí nació el término hacker.
La contribución de este grupo no fue la de acuñar el ahora famoso término, sino que crearon una nueva forma de relacionarse con las computadoras, que consistía en sacarlas el máximo partido, y un modo de trabajar, la ética hacker, que en mayor o menor medida sigue vigente y que consistía, básicamente, en otorgar libertad absoluta a la información (libre acceso y libre circulación).
De hacker a pirata
Ninguno de los hackers originales habría usado el término para definirse a si mismo. Ser hacker era como un título que había que ganarse. A finales de los 80 los PC llegaban a las casas y la palabra hacker comenzó a utilizarse fuera del círculo de los geeks (pirados de la informática) como sinónimo de pirata informático. En muy poco tiempo, miles de jóvenes con una pequeña computadora y un módem, se vieron capaces de navegar a sus anchas por una red que crecía a pasos agigantados, ya que, por aquél entonces la seguridad prácticamente no existía. La curiosidad, el reto personal o las ganas de fastidiar llevaban a los hackers a meter las narices tan lejos como podían.
Así comenzaron a nacer destripadores de la red que 'trabajaban' solos o unían la fuerza de sus computadoras y formaban grupos como Legion of Doom (Legión del Fin del Mundo) y Masters of Deception (Maestros de la Decepción). LoD y MoD se enfrentaron en una guerra que se les fue de las manos y terminó con varias detenciones. Cuando declaraban ante la policía, decían que eran hackers y arrojaron carnaza a una prensa que nada sabía del tema y que se quedó con la versión oficial de los hechos, que incluía acusaciones desproporcionadas, y terminó por identificar a los hackers con una especie de vándalos electrónicos.
Kevin Mitnick fue el hacker más buscado del ciberespacio, y aún tiene legiones de seguidores que claman por su libertad. Mitnick podía lanzar misiles o provocar el caos en los mercados financieros con sólo una llamada de teléfono, así reza la leyenda.
El FBI, las compañías telefónicas, caza recompensas y hasta sus 'compañeros' hackers persiguieron su rastro por la red. La carrera de Kevin Mitnick comenzó en los 80, periodo en el que fue arrestado en cuatro ocasiones y pasó su primera temporada en la cárcel. En 1992, estando en libertad condicional, fue acusado de hackear distintos servidores. La víspera del día de Navidad de ese mismo año escapó de la justicia hasta que, en 1995, fue detenido en Carolina del Norte. Le acusaron de fraude informático y de hasta ocho cargos de posesión ilegal de los ficheros electrónicos de empresas como Motorola o Sun Microsystems.
Fue el primer 'mártir' y se convirtió en el líder de un nutrido grupo de hackers, que iniciaron una campaña para liberar a su 'jefe': a finales de 1997 colocaron un mensaje en Yahoo! en el que amenazaban con propagar un virus terrible si no liberaban a Mitnick; unos meses más tarde penetraron en la red de Naciones Unidas para anunciar que provocarían un holocausto informático si no lo soltaban. Pero el gran golpe de efecto lo dieron al atacar la web del New York Times: todo el que entró en el prestigioso diario norteamericano el domingo 13 de septiembre de 1998 se encontró con una página con las siglas HFG (Hacking for Girlies), bien acompañadas por fotografías de mujeres ligeras de ropa y de un texto explicando las razones de su ataque. Motorola, Penthhouse o la web de la NASA son otras de las piezas que se cobraron los hackers.
Habitantes del ciber espacio
Hay muchos nombres para definir a los seres que pululan por el ciberespacio. Lo más corriente es hablar de sus habitantes según los conocimientos que atesoran: hay usuarios de andar por casa, usuarios un poco más informados, técnicos y programadores y hackers.
No existe una traducción exacta de la palabra hacker. Fuera de este mundo underground, la palabra hacker se utiliza como sinónimo de 'pirata informático', para definir al delincuente que entra en un sistema ajeno para robar o destruir datos, acepción que no hace justicia a la idea original. La definición de hacker que se puede encontrar en Internet, tomada de la Jargon File (archivo de la jerga), que recoge el
New Hackers Dictionary, incluye varias acepciones:
HACKER [Originalmente: alguien que fabrica muebles con un hacha]
1. Alguien que disfruta explorando los sistemas y programas y sabe cómo sacarles el máximo provecho, al contrario que la mayoría de los usuarios que prefieren conocer sólo lo imprescindible.
2. Entusiasta de la programación (a veces de forma obsesiva).
3. Alguien que aprecia el valor de hackear.
4. Persona que es buena programando de forma rápida.
5. Experto en un programa concreto o que es especialmente hábil en el manejo de un programa dado (e.j.: 'un hacker de UNIX').
Las definiciones 1 a 5 comprenden un grupo de gente que se une para compartir sus habilidades.
6. Experto o entusiasta de cualquier clase.
7. Alguien que disfruta con el desafío intelectual de superar las dificultades de forma creativa.
8. [en desuso] Mala persona que trata de descubrir información secreta. De ahí viene password hacker y network hacker. En este caso debe utilizarse cracker.
