Se puede decir que la RDSI (Red Digital de Servicios Integrados) ha fracasado como alternativa de alta velocidad. Ya era una tecnología obsoleta cuando se lanzó al mercado, y las dificultades de instalación, su elevado precio y el deficiente servicio ofrecido por las compañías telefónicas han terminado por confirmar la sentencia.

Es el turno de ADSL, una tecnología con la que se pueden alcanzar hasta 8 Mbps de velocidad, utilizando los viejos cables de cobre de las líneas de teléfono convencionales. Esto significa navegar 50 veces más rápido y según la estrategia de muchas compañías, la llegada de la tarifa plana. La pregunta es si conseguirá imponerse o encontrará el mismo final que sus predecesoras.

¿Cómo funciona ADSL?

El cobre es un material cuyas características impiden transmitir información por encima de cierta frecuencia. Este límite se aplica tanto a la voz como a la velocidad de los datos. El límite para un módem analógico se ha conseguido estirar hasta 56 Kbps. El truco para conseguir velocidades más altas en los cables de teléfono está en emplear técnicas digitales de compresión, como las que se utilizan en ADSL.

Un módem ADSL consigue introducir tres canales en una línea telefónica: un canal convencional para voz, un canal medio bidireccional y un canal de alta velocidad que sólo funciona hacia el usuario.

Los canales están separados por filtros, de modo que se puede seguir hablando por teléfono mientras se realiza la conexión a Internet mediante los otros dos canales. Si la conexión ADSL falla, la línea de voz seguirá funcionando.

La A de asimétrico en ADSL tiene un claro siugnificado: el canal de bajada hacia el usuario puede alcanzar un máximo de 8 Mbps. El canal medio proporciona 640 kbps, la velocidad habitual en RDSI y se utiliza como canal de subida, por ejemplo para enviar un mensaje de correo electrónico.

Para implantar ADSL en la red telefónica los operadores tienen que actualizar sus centrales de conmutación, algo que la mayoría de ellos han solucionado progresivamente desde que se definió el estándar en 1997. Por otra parte, el usuario tendrá que adquirir o alquilar un módem ADSL y en algunos casos un splitter, un dispositivo que divide la línea en voz y datos.

Aplicaciones de ADSL

Con las velocidades antes mencionadas, la tecnología ADSL tiene dos objetivos: proporcionar una conexión a Internet más rápida a empresas y particulares y, por otro lado, desarrollar nuevos servicios multimedia. Junto con el acceso a través de cable, las líneas ADSL constituyen una de las alternativas de banda ancha más importantes.

En estas condiciones se pueden ofrecer aplicaciones y servicios en desarrollo desde hace mucho tiempo, pero de difícil implantación debido a las limitaciones del acceso a la Red. Entre ellos se encuentran las visitas virtuales a museos, teleeducación, videoconferencias, vídeo y música a la carta, juegos en red, noticias personalizadas, comercio electrónico o asistencia médica a distancia.

El usuario podrá disponer de todos estos sevicios sin necesidad de esperar a la instalación de nuevas líneas. Si las compañías aplican tarifa plana, la conexión puede estar activa permanentemente, sin interferir con las llamadas de voz o fax.

ADSL abre también una puerta al teletrabajo, ya que permitirá disponer de conexiones lo sufuicientemente rápidas para acceder a servidores corporativos.

Inconvenientes

Hasta aquí todo parece perfecto, pero en la práctica el futuro llega siempre con retraso. La velocidad máxima real que puede alcanzar una línea ADSL depende de la distancia entre el abonado y la central de conmutación, la sección del cable y las interferencias. Estas condiciones hacen descender la capacidad máxima hasta 1.5 Mbps. Además está el problema de la sobrecarga en la red, que hace que en EEUU muchos operadores no garanticen más del 10% de esta capacidad máxima.

Otro problema es el coste de instalación y la cuota de abonado de la línea. Los fabricantes llegaron a un acuerdo hace algunos años para adoptar G.Lite, una tecnología de módem ADSL que elimina la necesidad de instalar un splitter y que haría mucho más asequible el acceso a ADSL. Sin embargo no todos están de acuerdo con esto y algunos pretenden imponer sus propios modelos de módem, que en muchos casos ni siquiera son compatibles con los de la competencia.

Por otra parte, para poder ofrecer ADSL, el operador debe realizar modificaciones en las centrales de conmutación. Sólo aquellos abonados que pertenezcan a una central preparada podrán acceder al servicio. Además existe una limitación física en la distancia entre el abonado y la central, que hace que sólo se pueda dar servicio a los que vivan a menos de 5 Km de aquella. Esto deja fuera a áreas rurales o suburbanas.

Ppor último, en Europa algunos operadores cobran un cargo extra por el volumen de tráfico además de la cuota de abonado y la instalación del módem. Estas limitaciones hacen que los servicios en tiempo real y las aplicaciones multimedia queden aún muy lejos.

¿Cuál es la oferta en España?

Por el momento, sólo telefónica ofrece servicio ADSL a sus usuarios. Esto parece lógico, puesto que es la compañía propietaria del bucle de abonado. Telefónica no tiene la obligación de permitir el acceso a otros operadores a ese bucle para que puedan ofertar sus servicios. Sin embargo los otros operadores como BT, Uni2 o Retevisión, agrupados en ASTEL, se encuentran a la espera de una nueva regulación del uso de la red de telefonía.

El servicio ADSL de Telefónica ofrece tres opciones, todas ellas con tarifa plana: GigADSL, para empresas que proporcionen servicios multimedia a los abonados, MegaVía ADSL, para proveedores de acceso y redes de empresas que tengan teletrabajadores, y por último InfoInternet, que proporciona acceso a Internet para redes corporativas.

Para cada uno de ellos se distinguen tres tipos de acceso: Estándar, con 256kpbs de bajada y 128 kbps de subida, Class, con 512kbps/128 kbps y Premium con 2mbps/300kbps.

Como ya se ha dicho, ninguno de ellos está dirigido al usuario final, sino a las empresas y los proveedores de acceso. Estos últimos que contratarán la conexión de sus usuarios con Megavía ADSL.

Así, para acceder a una conexión a Internet por ADSL hay que dirigirse uno de los 36 proveedores autorizados de la lista que publica en sus páginas, entre los que se cuentan Bitmailer, Caixa Catalunya, Lander, Off Campus y la filial de Telefónica Teleline.

La oferta de Teleline más asequible supone un desembolso inicial por instalación, alta y adquisición del módem de unas 54.000 ptas., más una cuota mensual por tarifa plana de 9300. Telefónica no garantiza un caudal mínimo en ninguna de las modalidades.

Con unos precios tan elevados, incluso para las conexiones más modestas, no parece que se dé una respuesta válida a las peticiones de los usuarios que solicitan un acceso económico y de calidad. Quizá la liberalización efectiva del mercado suponga un cambio para mejor.