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Cuando pensamos en la descarga de música en Internet, lo primero que viene a la mente (excluido el P2P) es iTunes Store. Desde su lanzamiento hace exactamente seis años (el 28 de abril de 2003), la tienda digital de Apple no ha dejado de marcar hitos, el último de los cuales ha sido alcanzar la cifra de 6.000 millones de canciones vendidas.

Sin embargo, esta posición dominante no proviene de una falta de alternativas en el mercado. Si iTunes vende más que nadie es porque cuenta con la preferencia de los usuarios, que también han elegido el iPod como su reproductor digital predilecto, y no por falta de competencia.

En Internet encontramos interesantes alternativas a iTunes. Un análisis elaborado en ZDNet examina seis de ellas: Amazon MP3, Zune Marketplace, Rhapsody, eMusic, Lala y Amie Street. Las tres primeras pertenecen a grandes compañías (Amazon, Microsoft y Real Network, respectivamente), mientras que las otras tres son proyectos independientes.

Para el análisis se han tenido en cuenta cinco factores:

• Precio: se compara el precio de tres discos de grandes sellos y otros cuatro de sellos independientes. En todas las tiendas el precio es inferior al de iTunes.
• Selección: una de las grandes bazas de iTunes es la capacidad de Apple para negociar acuerdos con los distribuidores. Sin embargo, el ofrecer las canciones en formato ACC en lugar del más extendido MP3 no deja de ser un inconveniente.
• Experiencia de usuario. Los tres mayores servicios incluyen su propio reproductor, con enlaces a tiendas digitales.
• Muestras de canciones: generalmente el usuario puede escuchar 30 segundos antes de comprar la canción.
• Recuperar descargas anteriores: si perdemos una canción o un álbum que hemos comprado, ¿permite el servicio volver a descargarla?

A partir de los criterios anteriores, este es el veredicto para cada una de las tiendas analizadas:

• Amazon MP3: similar selección a la de iTunes, con precios un 10% inferiores. Cuenta con el respaldo de una marca como Amazon y la misma facilidad de uso. Recomendable para amantes de la música que busquen una amplia selección a precios rebajados.
• Lala: la más competitiva en precio, hasta un 26% inferiores a iTunes. Otra ventaja es que se trata de un sistema de suscripción, por lo que la música se puede escuchar desde cualquier PC. El mayor inconveniente es que los álbumes no se pueden trasladar a un dispositivo portátil.
• Rhapsody: es la veterana del sector, y lo cierto es que parecen pesarle los años, pues no se preocupa demasiado de innovar. Sin embargo, posee una amplia selección, una tarifa mensual de 13 o 15 dólares, y es recomendable si se opta por escuchar música a través del navegador.
• Zune Marketplace: similar a iTunes en precios, con la ventaja que la suscripción mensual permite consumir y descargar toda la música que se desee, a cualquier reproductor digital.
• eMusic: incluye una variedad de planes de suscripción mensual desde 6 hasta 25 dólares. Es ideal para los que busquen grupos alternativos, alejados de las bandas comerciales: sólo en ese caso se llega a rentabilizar el pase mensual.
• Amie Street: los precios varía desde la gratuidad hasta los 99 centavos por canción, el estándar fijado por iTunes. Al igual que eMusic, está reservado para los amantes de lo alternativo, que deberán echarle paciencia rebuscando en el catálogo.