El pasado viernes 31 de noviembre, 850.000 estadounidenses regresaron a los viejos tiempos en los que Internet no existía. Por mucho que le dieran al icono de conexión, el ordenador no respondía. Se habían quedado \’colgados\’. Imposible acceder a cualquier nodo, programas de mensajería instantánea o correo electrónico. La repentina ausencia de señal tenía un único responsable: Excite@Home. El proveedor de acceso a Internet por banda ancha había metido la tijera en las líneas de este casi millar de internautas, una pequeña muestra si se compara con los 4,1 millones de personas que disfrutan de conexión a la Red gracias a su servicio. Hasta aquella fecha, Excite@Home controlaba el acceso de banda ancha del 45% de los hogares estadounidenses.

El corte de la línea se producía unas horas después de que un tribunal de San Francisco autorizara a la firma a renegociar al laza los contratos que tenía firmados con otras compañías de cable para dotarlas de acceso a la Red. La entrada de dinero fresco en caja es una de las prioridades para la empresa, que lleva recibiendo respiración asistida desde que se declarara en bancarrota hace ya tres meses. Muchas dudas ha generado la situación por la que atraviesa el proveedor de acceso estadounidense. Cuestiones que tienen, como suele ser normal, su correspondiente respuesta.

Que está a un paso de la muerte. Excite@Home fue uno de los mayores proyectos de Internet, resultado de la fusión alcanzada en enero de 1999 entre Excite Inc. y @Home Network. La operación, que se cerró por 6.700 millones de dólares, tenía una intención clara: mezclar el negocio de acceso a la Red, actividad que recaía sobre At Home, con los contenidos, de los que se ocuparía Excite. Una vez agitada la coctelera se crearía, según sus propias estimaciones, el principal competidor de America Online (AOL). Pero a principios del 2000 estalló en la cara de todas las compañías de Internet la crisis de la publicidad online. Excite también se resintió, lo que se materializó de forma inmediata en un chorro de pérdidas que dejó tocado a su socio At Home. Todos los esfuerzos por recuperarse resultaron infructuosos. Excite@Home estaba herida de muerte.

En bancarrota. A finales de septiembre la empresa se acogió a la protección que otorga el Capítulo 11 estadounidense ante un tribunal de San Francisco. Por aquel entonces la firma contaba con 1.500 empleados, 150 millones de dólares en efectivo y una deuda pendiente de 1.100 millones. Inmediatamente puso encima de la mesa una oferta de venta de sus bienes a AT&T, que controla el 79% de los votos en su consejo de administración, por 307 millones de dólares. Esta cifra constataba lo que supone pasar de una época de auge a otra de crisis absoluta: en el momento de su fusión, Excite@home estuvo valorada en 6.700 millones de dólares.